かつての王者が、再び日本一の景色を見た。帝京大（関東対抗戦1位）が前人未到9連覇を達成した17年度以来、4大会ぶり10度目の頂点に立った。関東対抗戦で14－7と競り勝った明大（同3位）を下し、国立に歓喜の声が響いた。

世間とのハードルの違いに、戸惑う3年間だった。連覇が途切れた18年度は天理大に、前回20年度は早大に準決勝で敗れた。3年のうち2年はベスト4。それでも「V9」の印象が根強く「低迷」という言葉も耳に入った。岩出雅之監督（63）は「そういう言葉で喜ぶ人はいない。『決勝に出ないと低迷なんだ』とここ1～2年で思った。ただ、裏返して捉えました。日本一を目指すチームと自覚を持って、ファイナル（決勝）に毎回上がっていくことが大きな目標。そこで勝ちきる力をつけて、学生たちを躍動させたい」と決意し、チーム作りを進めた。

21年6月13日、静岡・エコパスタジアム。この日と同じ明大と対峙（たいじ）した招待試合があった。試合前にジャージーを手渡す際、プロップ細木康太郎主将（4年＝桐蔭学園）が「絶対に勝とう」と伝えた。

「今まで明治大学さんに負けてきて、心のどこかで不安だったり、今まで負けてきたことが頭の中にあったと思う。そんなの関係なしに勝ちたかった。みんなの顔つきが変わり、チームもぐっと1つにまとまった。スタンドの（控えの）メンバーもすごく喜んでいた」

32－28。4点差での勝利が“日本一を知らないチーム”の起爆剤となった。

V9時代と同様に、学年間で壁はない。今回の明大戦に先発したロック本橋拓馬（京都成章）、フランカー青木恵斗（桐蔭学園）、SH李錦寿（大阪朝鮮高）の1年生トリオも伸び伸びとプレーした。192センチ、113キロの本橋は細木主将、プロップの津村大志（2年＝御所実）との3人部屋。時には3人で風呂に入り、互いの背中を流した。帝京大が他を圧倒する武器として育むフィジカル。本橋は「高校時代までここまで食事に気を付けたことがなかった。（同期の）青木が最近、身に着けた特技があるんです」とほほえみ、あるエピソードを明かした。

「コンビニに行って、パンの脂質を当てられるようになったんです！　メロンパンとかを見て、どんどん当てていく。『あんバターロールはおいしいのに、脂質が低いぞ！』と盛り上がったりしています」

そんな面々を岩出監督は「いいところが出ることを期待し、1年生らしいプレーは大目に見て決勝戦を見守りたい」と大一番でも送り出した。この日の先発は4年生が15人中6人。経験豊富な上級生に、フレッシュな下級生が融合した。かねて本橋は「9連覇していた頃のように勝ちたい」と誓った。2022年1月9日。帝京大が歴史の1ページをめくった。【松本航】