東京パラリンピックは２７日から陸上競技が始まり、男子５０００メートル（視覚障害Ｔ１１）決勝で、初出場の唐沢剣也（２７）（群馬県社会福祉事業団）が１５分１８秒１２で銀メダル、３大会連続出場の和田伸也（４４）（長瀬産業）が１５分２１秒０３で銅メダルと、長距離種目で日本勢ダブル表彰台の快挙を達成した。
視覚障害のアスリートにぴたりと寄り添ってメダル達成に導くのが、ガイドランナーと呼ばれる伴走者だ。ところで、このガイドランナーにもメダルは授与されるのだろうか。
唐沢の伴走を務めたのは小林光二さんと茂木洋晃さんの２人。ＳＵＢＡＲＵ陸上競技部（群馬県太田市）コーチの小林さんは中央学院大学時代に箱根駅伝に４年連続で出場。３、４年時には「花の２区」を走った。茂木さんは唐沢を物心両面でサポートする地元群馬のボランティアグループに所属し、実家のトマト農園で働きながら、唐沢を支えている。
２７日のレースでは、小林さんから茂木さんに交代した残り１０００メートルで勝負を仕掛けるというレースプランで唐沢が銀メダルを獲得した。小林さんは「ラスト１周で先頭に出ていたので、感動して涙が出そうになりました」と話し、茂木さんも「自分にも力を与えてくれる素晴らしい走りだった」と我がことのように喜んだ。
伴走者は選手とひもを握り合い、声をかけながら選手を誘導する。高い走力が必要なだけではなく、選手を安全に最後まで導くことが大きな役割だ。選手を引っ張ったり先にゴールラインを通過したりすれば失格となるため、難しさもある。長距離レースでは過度の負担がかからないように複数体制が基本となっている。
ただパラリンピックでは、１人で伴走する場合は伴走者もメダルがもらえるが、伴走者２人が交代で走る場合は授与の対象にはならない。銀メダルは３枚ないけれど、３人でつかんだ表彰台だ。（読売新聞オンライン）
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