北京オリンピックのスピードスケート競技が５日に始まり、女子３０００メートルで日本のエース・高木美帆（日体大職）は６位、佐藤綾乃（ＡＮＡ）は９位とメダルには届かなかった。冬季五輪３大会出場の外ノ池亜希さんが最初のレースを解説する。
高木のタイムは４分０１秒７７。メダリスト３人は３分５９秒を切る勝負をみせた。
高木の通過ラップを見ると、スタートの２００メートルは１９秒５８と速かった。予定通りの数字だろう。この後は１～６周目まで３１秒台で我慢した。こうやってペースを維持する持久力があるから、彼女はスピード勝負の短距離だけではなく３０００メートルでも世界と十分に戦える。ただ、ラスト１周で３２秒９１まで落ちた。
１周目（２００～６００メートル）が、あまりにももったいなかった。２００メートル通過の手前から、ゆったり滑るリズムになってしまった。ペースを作る意識が強すぎたのか、せっかくのスピードを生かせなかった。１周目を３０秒台で滑れていたら、それを終盤までキープすることができたはず。最後にラップが１秒０７も落ちたのも、前半でペースを抑え過ぎた影響だと思う。
スピードと持久力という持ち味をフルに生かして滑れていたら、４分を切ってメダル争いに加われていたことだろう。序盤で、もう少し積極的なレース運びをできていたら――。
高木はレース後、「このリンクは初めて。ラップタイムの設定が難しい中でのレースだった」と話していた。それが、積極性を欠いた原因だろう。
今大会は、２００８年北京五輪当時の競泳会場をスケートリンクに作り変えた新しい会場で行われている。前回大会までは、たとえ新しい会場でも、前のシーズン終盤に五輪と同じリンクで世界距離別選手権が行われ、強豪選手の多くは、そこで氷の感触をつかめていたが、今回はその機会もなかった。コロナ禍の中、高木以外の強豪たちにとっても、どれぐらいスピードが出る氷なのか、開幕直前の公式練習で滑ってみた感触しか手掛かりのない「手探り状態」で迎えたレースだった。
そんなタイムが出にくい状況にもかかわらず、積極的な滑りでメダルをつかんだ上位３人には拍手を贈りたい。オランダの選手が３分５６秒９３の五輪記録で優勝したのは、さすがスピードスケート大国というしかない。選手層の厚さを感じる。
ただ、高木も９位の佐藤も、本当の勝負レースは２日後の１５００メートルだ。佐藤が「３０００メートルは、体にいい刺激を入れるレースをしようと思っていた。まあまあ良かった」と明るく話していた。高木も、きょうのレースで会場の感触はつかめたことだろう。
高木も佐藤も、決して持ち味が出なかったレースではない。ここからに期待したい。（聞き手・込山駿）
外ノ池亜希 （とのいけ・あき）１９７９年３月３日、長野県生まれ。１８歳で出場した９８年長野オリンピックから、ソルトレークシティー、トリノと五輪３大会に出場。ソルトレークシティー大会では女子１０００メートルで当時の日本記録となる１分１４秒６で７位入賞。
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