"Nous avons toujours pensé que l'œuf ancestral de dinosaure avait une coquille dure" explique Mark Norell de l'American Museum of Natural History à New York. Mais les recherches qu'il a menées et qui font l'objet d'une publication dans la prestigieuse revue Nature contredisent cette opinion jusqu'alors largement majoritaire chez les paléontologues.
Un manque troublant
Tout est parti d'un constat : des œufs fossilisés de dinosaures sont découverts, en grand nombre, sur presque toute la planète depuis des dizaines d'années. Mais ils n'appartiennent pour la très grande majorité qu'à trois groupes de dinosaures : les théropodes qui incluent les oiseaux actuels, les hadrosaures ou dinosaures à bec de canard et les sauropodes à long cou du Crétacé. Pour les autres, et notamment pour les cératopsiens qui regroupent les dinosaures à cornes comme le tricératops dont on a découvert des milliers de restes squelettiques, il n'existe pratiquement pas d'œufs. Une hypothèse pour expliquer cette absence a alors commencé à poindre : si les œufs ne se sont pas fossilisés c'est sans doute que leurs coquilles étaient molles et donc bien moins résistantes au temps. Il ne restait plus qu'à le prouver.
Ce ne fût pas simple mais les scientifiques ont tout de même réussi à dénicher des fossiles d'intérêt pour leur étude. Deux "nids" contenant des œufs avec des embryons à l'intérieur. Le premier appartient à un Protoceratops, un petit dinosaure de la taille d'un mouton, un herbivore qui vivait en Mongolie, il y a 75 à 71 millions d'années. Et le second à un Mussaurus, un dinosaure beaucoup plus vieux, âgé de 227 à 208,5 millions d'années, du sous-ordre des sauropodomorphes qui pouvait atteindre 6 mètres de long, découvert en Argentine.
Œufs et embryons de Protoceratops. Crédit : M. Ellison/AMNH.
Des analyses pointues
Le nid du Protoceratops était exceptionnellement bien conservé avec au moins 12 spécimens dont 6 avec des squelettes presque complets. La plupart des petits squelettes était dans une position conforme à celle que prennent les animaux durant leur croissance à l'intérieur d'un œuf. Ils étaient entourés d'un halo diffus noir et blanc en forme de coquille mais sans reste solide. Deux embryons semblaient déjà éclos, ces deux-là en étaient dépourvus.
Les paléontologues ont analysé ces halos au microscope à lumière polarisée et en microspectroscopie directement sur les sites des découvertes. Et ils ont découvert des résidus des protéines qui constituent la partie interne de tous les œufs d'archosaures modernes (lézards, crocodiles, oiseaux...) mais aucune trace de biominéralisation. Les mêmes investigations ont été menées pour le Mussaurus avec les mêmes résultats. Verdict : ces œufs étaient donc dotés d'une coquille molle. C'est la première fois qu'on peut le prouver et c'est une découverte qui est exceptionnelle car elle va permettre de mieux comprendre l'évolution des œufs de tous les archosaures.
Embryons de Protoceratops. Crédit : M. Ellison/©AMNH.
La découverte permet aussi d'avoir une idée sur le comportement des dinosaures qui les pondaient. Des études précédentes avaient prouvé que la plupart des dinosaures qui donnaient des œufs à coquilles dures fabriquaient des nids et même les plus gros pouvaient les couver. Pour les coquilles molles, la couvaison est impossible : Protoceratops et Mussaurus devaient plus vraisemblablement enterrer leur progéniture dans du sable ou des sols humides et les faire incuber avec la chaleur de plantes en décomposition comme le font aujourd'hui certains reptiles.
Lire aussiCombien de temps pour qu'un œuf de dinosaure éclose ?
Histoires de coquilles
Tous les amniotes, le groupe qui comprend les oiseaux, les mammifères et les reptiles, produisent des œufs avec une membrane interne, le sac amniotique ou amnios, qui protège l'embryon des chocs et de la déshydratation puisqu'il baigne dans le liquide amniotique. Des amniotes dont de nombreuses tortues, les serpents, les lézards et donc certains dinosaures pondent des œufs à coquille molle tandis que chez les autres la coquille est calcifiée. Cette calcification offre une meilleure protection contre l'environnement extérieur et constitue une étape cruciale dans l'évolution des amniotes : elle a probablement contribué au succès reproducteur et donc à la propagation et à la diversification de ce groupe.
Pour comprendre son apparition chez les dinosaures, la même équipe a étudié la composition chimique et les propriétés mécaniques des œufs de 112 espèces, actuelles et passées, apparentées aux dinosaures puis construit un arbre évolutif centré sur la structure et l'aspect des coquilles. Les chercheurs en concluent que l'apparition de la calcification des coquilles s'est produite au moins à trois reprises et indépendamment dans l'histoire des dinosaures et que leur ancêtre commun pondait également des œufs non calcifiés.
June 21, 2020 at 03:01PM
https://ift.tt/2YBAAhU
Certains dinosaures pondaient des œufs mous - Sciences et Avenir
https://ift.tt/31bXIVL
Oeuf
No comments:
Post a Comment